Face à ces constats identifiés dès les années 1970, des instances internationales se mobilisent et formalisent le concept de développement durable. Il est défini par Mme Brundtland, ministre norvégienne, dans son rapport « Notre avenir à tous » (édition française du rapport Bruntland disponible à la médiathèque) : un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs.
En 1992 lors du Sommet de la Terre à Rio, « l’Agenda 21 » est adopté. Concilier croissance économique, équité sociale et respect de l’environnement est l’objectif de ce programme d’actions. Même si son application n’est pas obligatoire, il entend guider les politiques des Etats à long terme.